Le XIXème siècle a appelé Haydn le « père de la symphonie », tout en ne s’intéressant vraiment qu’à un nombre limité d’entre elles, principalement les dernières. La symphonie est le vrai genre en vogue durant la période 1750-1800 : on estime le nombre de symphonies écrites durant cette période à environ... 15 000 ! Haydn et Mozart n’ont donc composé qu’un pour cent de cette production gigantesque. C’est avec la symphonie que naît la salle de concert, et un type d’organisation bien spécifique : les différents mouvements, ayant chacun une fonction bien précise, contrastent les uns avec les autres, (Avec une alternance vif/lent/vif héritée de la suite de danses) mais forment un tout. Le premier mouvement rapide, généralement un allegro, diffère du second mouvement plus lent et méditatif, généralement adagio ou andante, avant que la symphonie ne conclue sur un autre mouvement rapide. (Allegro ou presto) Un quatrième mouvement, généralement d’allure dansante, (Un menuet) s’insère dans cette formule, entre le troisième et le quatrième mouvement.  A l’époque classique, l’orchestre comprend généralement une trentaine de musiciens seulement : les cordes frottées (violons, altos, violoncelles) auxquelles viennent s’ajouter une contrebasse, deux hautbois ou/et deux flûtes (souvent joués par les mêmes musiciens), deux cors et un ou deux bassons. L’orchestre de Haydn à Esterhaza est plus réduit. S’il peut disposer de quelques bons solistes comme Tomasini (Alois Luigi Tomasini, violoniste et compositeur italien (1741-1808)) et Weigl (Joseph Weigl, violoncelliste (1740-1820)), certains instruments apparaissent de manière irrégulière : la flûte n’est pas sollicitée de manière constante par Haydn, en tout cas pas avant 1780 et la clarinette n’apparaît dans ses symphonies que lors du second voyage à Londres.