Composition et création

Décor d’Alceste ©  BnF

Alceste est la deuxième tragédie lyrique (c'est le nom donné à l'opéra à cette époque en France, par opposition avec l'opéra italien.) de Lully et Quinault (celui-ci est appelé « librettiste » car il rédige le « livret », qui contient le texte de l'opéra ainsi que les indications scéniques.). Créée en 1674, elle fut reçue très diversement :
- avec enthousiasme à Versailles tout d'abord, où Louis XIV demanda qu'aient lieu les répétitions.
- dans le silence à Paris (où ont lieu les représentations) ensuite. Une partie du public juge que le privilège (le privilège de l'Académie royale de musique interdit à quiconque d'autre de monter des opéras de façon normale.) obtenu par Lully deux ans auparavant est scandaleux, et s'arrange pour que personne n'applaudisse à la première représentation parisienne. Les critiques du lendemain ne sont pas meilleures : « Oh ! Quelle musique de chien ! Oh ! Quelle musique du diable ! ». Cette déception n'est que provisoire : la nouveauté du langage de Lully, dont la qualité (il attache un soin tout particulier à ce que sa musique épouse les mots sans en transformer le rythme : l'équivalent de ce que font certains compositeurs de chansons ou de comédies musicales aujourd'hui.) est incontestable, place en peu de temps l'opinion du côté de Lully ; l'opéra a désormais une place en France.

Description de l'œuvre

Décor d’Alceste ©  BnF

L'Air pour les pêcheurs est une Loure. Il s'agit d'une danse de rythme ternaire (chaque temps se divise en 3.) à deux temps (deux temps par mesure.) d’origine normande, qui était à l’origine accompagnée de la loure (instrument de la famille de la cornemuse, notamment fabriqué en Normandie.). Certains compositeurs en ont introduit dans leurs œuvres à l’époque baroque : J.S. Bach dans sa 5ème Suite française, Charpentier dans Médée, Rameau dans Castor et Pollux…

La Loure d’Alceste comporte deux courtes parties, chacune étant reprise et introduite par une anacrouse (ou « levée » : notes qui précèdent le premier temps fort du morceau.). Son premier temps très marqué (« lourer » signifie d’ailleurs qu’il faut marquer plus lourdement.) dévoile ses origines paysannes ; son rythme pointé rappelle celui de la « sicilienne », en plus lent. 

L'Air pour les pêcheurs d’Alceste est joué pendant la fête marine du 1er acte. Les pêcheurs se trouvent alors en compagnie des nymphes de la mer, de tritons, des pêcheurs.