À l'image de l'ensemble du continent, l'Afrique de l'Ouest se caractérise par une grande diversité de styles musicaux qui ne recoupent pas nécessairement les distinctions ethniques, linguistiques ou nationales. Des groupes culturellement proches ou ayant entretenu des contacts pourront en effet partager, même au-delà des frontières, un certain nombre de traits musicaux ; tandis qu'une même population possédera parfois autant de genres distincts qu'elle compte de catégories sociales en son sein, ou de circonstances d'exécution musicale que ces dernières soient liées aux étapes du cycle de vie (naissance, puberté, mariage, mort), à la vie politique, religieuse, festive, etc.

La délimitation de zones stylistiques, même floues et mouvantes, est donc en réalité toujours fonction de l'échelle et des critères retenus.

On peut toutefois distinguer en Afrique de l'Ouest deux grands ensembles géo-climatiques qui, du fait des vagues de peuplement, des aires d'interactions et des courants d'influences qui ont marqué leur histoire, présentent jusqu'à ce jour une relative homogénéité culturelle et musicale : il s'agit, au nord, de la zone soudano-sahélienne bordant le Sahara et, au sud, de la ceinture forestière longeant la côte du Golfe de Guinée.