Enfant de la bourgeoisie afro-américaine, Miles Davis naît le 26 mai 1926 à Alton, une ville de l’Illinois située sur la rive orientale du Mississippi, où son père chirurgien-dentiste est établi.

Quelques mois plus tard, la famille déménage en aval du fleuve, à East St. Louis où le jeune garçon grandit, partagé entre un père qui lui inculque la fierté raciale et la réussite personnelle et une mère qui prône l’intégration à la société blanche et l’adoption de ses valeurs.

Contrairement au vœu maternel, Miles III ne jouera pas du violon mais de la trompette, l’instrument roi du jazz. D’abord marqué par le « St. Louis Sound », une lignée de trompettistes locaux, il développe à l’adolescence une fascination pour le be-bop, l’avant-garde du jazz de l’époque dont il rencontre les chefs de file, Dizzy Gillespie et Charlie Parker, lorsqu’ils passent par sa ville en 1944.

Dès lors, Miles Davis n’aura qu’une obsession : les rejoindre à New York. Il s’y installe peu après sous couvert d’étudier à la réputée Juilliard School et retrouve celui qu’on surnomme « Bird », Charlie Parker, dont il devient le trompettiste attitré. Fort de ce parrainage, Miles Davis se fait en quelques mois un nom dans le cercle des musiciens modernes