Harpes d'Afrique Centrale

Les harpes du continent africain sont regroupées en deux régions : en Afrique occidentale (Sénégal, Mali, Guinée, Burkina Faso, Côte d'Ivoire) et en Afrique centrale (Ouganda, République Démocratique du Congo, République centrafricaine, Tchad, Cameroun, Gabon).

En Afrique de l'Ouest, la plupart des harpes présentent une caisse hémisphérique en calebasse, prolongée par un manche droit ; les cordes reposent sur un chevalet vertical et leur nombre est très variable selon les régions.

La harpe bolon des Senoufo possède trois ou quatre cordes tandis que la grande kora du Sénégal en comporte vingt et une. Le faisceau des cordes, soutenu par le chevalet vertical, est toujours perpendiculaire à table d'harmonie (la surface de la peau recouvrant la caisse). Cette disposition du plan des cordes par rapport à celui de la table caractérise la famille des harpes.

Tous ces instruments sont joués par des musiciens professionnels. Plus au sud, dans la zone forestière, existent des harpes semblables mais dont la caisse, rectangulaire, est fabriquée en bois. En Mauritanie, est jouée par les femmes une harpe ardin, dont le chevalet horizontal, qui fait aussi office de cordier, relie la base du manche à l'extrémité de la caisse.

Les harpes d'Afrique centrale ont le plus souvent une caisse en bois ovale, naviforme ou rectangulaire, recouverte d'une peau cousue sur le dos de l'instrument. Le manche, arqué ou coudé, est le plus souvent emboîté dans la caisse. Le chevalet-cordier qui retient les cordes est situé sous la table d'harmonie.

Il est le plus souvent appuyé sur les bords supérieurs et inférieurs de la caisse. Le plan de cordes est toujours perpendiculaire au plan de la table. Nombre de ces harpes possèdent cinq cordes, accordées selon un système pentatonique largement répandu en Afrique subsaharienne. En Ouganda et au Gabon, elles en ont huit, tandis que dans le sud tchadien, comme au Cameroun, elles peuvent en compter jusqu'à douze.