Harpes d'Afrique Centrale

Répartition des différents types de harpes en Afrique centrale, dessinatrice : Emanuelle Deparchy, © Cité de la musique

L'imaginaire médiéval se représente l'Afrique comme un continent fantasmatique, peuplé de créatures monstrueuses et surnaturelles. La légende du prêtre Jean, selon laquelle le roi des rois habite au coeur de l'Afrique dans un palais de cristal regorgeant de richesses, alimente curiosité et convoitise.

C'est en 1482, alors qu'il longeait la côte occidentale de l'Afrique, que Diego Cão, capitaine de marine portugais, franchit l'équateur et découvre l'embouchure d'un immense fleuve, le fleuve Congo qui, « sur un espace de vingt lieues, conserve son eau douce, sans que les flots saumâtres qui l'enserrent de part et d'autre viennent s'y mêler ».

À maintes reprises, et plusieurs siècles durant, les voyageurs tenteront vainement de remonter le cours de ce fleuve mystérieux qui s'enfonce rapidement dans de profondes gorges rocheuses et dans lesquelles s'engouffrent d'impétueux rapides.

Il fallut attendre 1877 pour que Henry Morton Stanley, le célèbre explorateur qui retrouva Livingstone, réussisse l'exploit de suivre d'est en ouest, jusqu'à son embouchure, la longue course de ce gigantesque fleuve Congo en contournant, par portage, rapides et cataractes infranchissables. Le coeur de l'Afrique centrale, alors encore vierge de toute pénétration occidentale, va rapidement devenir l'enjeu économique (ivoire et caoutchouc) d'une colonisation brutale et impitoyable qui va coûter la vie à des millions d'Africains réduits à la condition d'esclaves.