Harpes d'Afrique Centrale

Les origines de la harpe se situent en Asie mineure à l'époque des premières dynasties sumériennes. L'existence de harpes arquées élaborées, dès la première moitié du IIIe millénaire, laisse supposer que l'instrument avait déjà traversé une longue période de développement. La harpe arquée (au manche recourbé) est jouée horizontalement ou verticalement, parfois avec un plectre.

Elle semble coexister à la même époque en Egypte pendant l'Ancien Empire et se développera par la suite durant le Moyen et le Nouvel Empire en une grande variété de formes aux proportions parfois imposantes. Pendant la Basse-Epoque, les manches, plus ou moins arqués, sont quelquefois ornés d'une tête sculptée à leur extrémité supérieure.

La harpe est également présente dans les îles cycladiques dans le courant du IIIe millénaire. Quelques rares petites figurines de marbre retrouvées sur les îles de Keros, Thera et Naxos représentent des harpistes assis jouant une harpe triangulaire dont la structure est fort différente des harpes arquées sumériennes ou égyptiennes de la même époque.

Le massif de l'Ennedi, situé au nord-est du Tchad, est riche en gravures et peintures rupestres dont les plus anciennes remontent au IVe millénaire. La variété des styles et des scènes figurées permet de situer la chronologie des différentes périodes ; la représentation de plusieurs harpistes sur des peintures datant de la période bovidienne récente (premier millénaire) atteste de l'existence reculée de la harpe arquée dans cette région de l'Afrique saharienne.